Esta novela narra la vida de Gertrudis, también llamada la Tía Tula, y los sacrificios que realiza durante su vida para satisfacer sus ansias de maternidad. Una de las novelas más conocidas de Unamuno, comparte con otras de sus obras el estilo y las preocupaciones habituales del autor, aunque incluye como factor diferencial un erotismo sutil. La trama de la novela se sustenta en la práctica antropológica del levirato y el sororato en un contexto de represión sexual. Tiene como tema principal el amor maternal.