August Faulkner, duc de Holloway, envisage pour sa jeune sœur Anne un avenir idéal, c’est-à-dire un brillant mariage. Aussi tombe-t-il des nues lorsqu’il apprend que sa cadette s’est enfuie à Douvres pour suivre les cours d’été de l’institut Haverhall. Toutes affaires cessantes, August se rend là-bas pour faire acte d’autorité. Il va se heurter à la détermination d’Anne et à celle de Mlle Clara Hayward, la directrice de l’établissement. Une érudite qui professe de détestables idées féministes, mais dont la beauté ne cesse de l’obséder...