Dans ce roman épistolaire, Montesquieu met en scène Usbek et Rica, deux Persans dont le long voyage passe par Paris. Les lettres qu'ils adressent à leurs amis restés en Perse rendent compte de leurs observations et témoignent naïvement, semble-t-il, de leurs découvertes. Si la lecture de leurs missives s'avère plaisante, la critique de la société française du XVIIIe siècle effectuée par Montesquieu est sans concession.