Les Mémoires historiques de Sima Qian, qui retracent l'histoire de la Chine depuis les origines jusqu'à l'époque où vécut l'auteur, le Ier siècle avant notre ère, sont considérés comme le plus célèbre livre d'histoire chinois et un des chefs d'œuvre de la littérature. L'anthologie proposée aux lecteurs est limitée aux biographies, c'est-à-dire à la dernière partie de son œuvre, la plus riche et la plus féconde. Tantôt illustres, tantôt obscurs, voici une galerie de personnages remarquables qui ont fait la Chine : seigneurs, poètes, assassins, concubines, bouffons ou chevaliers, dont les destins exemplaires permettent à l'auteur d'exposer sa conception de l'histoire et de mettre en scène ses idées essentielles sur le bon gouvernement.