Opus Nigrum, una vieja fórmula alquímica, significaba la fase de separación de la materia y las pruebas supremas del espíritu en su proceso de liberación. Al crear el personaje de Zenón, médico alquimista del siglo XVI Yourcenar nos hace vivir toda su época, perfectamente reconstruida, de un mundo en que se enfrentaban Edad Media y Renacimiento.