No início da década de 1860, dois eventos transformaram a sociedade russa - o fim da servidão e a fundação do movimento 'Terra e Liberdade', organização secreta que lutava contra as autoridades e instituições oficiais. A abordagem desse contexto fez com que 'Pais e filhos' despertasse uma das maiores polêmicas da história da literatura russa. O termo 'niilista' se popularizou e Ivan Turguêniev (1818-1883) foi acusado de ser responsável por atos criminosos cometidos por radicais influenciados por sua obra. Na trama, o jovem Arkádi Nikolaitch, acompanhado de seu amigo e mentor Bazárov, volta à propriedade de sua família após formar-se na universidade. Bazárov é um personagem singular - despreza qualquer autoridade, é anti-social e se autoproclama um 'niilista'. Suas convicções contrastam com os modos aristocráticos da família de Arkádi, provocando um conflito entre gerações.