Neste clássico da cultura 'beat', Arturo Bandini é um escritor de 20 anos que passa o tempo faminto por sucesso, vida e comida em um hotel barato de Los Angeles. Cheio de entusiasmo juvenil por ter uma história publicada, sofre o duro golpe da realidade na pobreza. Ele encontra, então, uma garçonete local, Camilla Lopez, e entra em uma relação de amor e ódio com ela que, aos poucos, o faz descer aos domínios da loucura.