O personagem principal deste conto é um caçador de escravos que, ao se tornar pai, vê-se diante de uma grave crise financeira. Não tendo como sustentar o filho, precisa levar adiante a decisão de deixar o pequeno na roda dos enjeitados. Do outro lado, uma escrava fugida, grávida, busca a liberdade para o filho ainda em seu ventre. O encontro dos dois revela , porém, que nem todos os nascimentos são bem sucedidos. Machado de Assis, através do conto escrito no auge de sua maturidade, joga no rosto da sociedade essa trama inclemente.