'Papéis avulsos' é integralmente composto por momentos antológicos da ficção curta brasileira. De 'O alienista' a 'O espelho', este livro concentra diversos personagens e situações. Esta edição dispõe os contos de acordo com a data original de publicação, indicada por Machado na primeira edição do livro (1882). Segundo o prefácio de Gledson, embora a unidade das histórias não seja à primeira vista evidente, com textos tão dissimilares como 'A chinela turca' e 'A sereníssima república', as histórias se entrelaçam do ponto de vista histórico.