1801, au large des côtes d'Afrique du Nord. L'Etat barbaresque et pirate de Tripoli fait régner la terreur sur les mers de la région, exigeant un tribut à ceux qui veulent y faire commerce. Mais la jeune nation américaine, portée alors par le président Thomas Jefferson, n'entend plus laisser son commerce extérieur entravé de la sorte. Jefferson charge l'ex-consul de Tunis, William Eaton, de contacter Hamet Karamanli, roi légitime de Tripoli en exil et frère du pacha actuel, pour l'aider à récupérer le trône. Ensemble, partant d'Egypte, ils mènent une troupe bigarrée de 500 hommes : des soldats américains (les premiers "Marines" de l'Histoire), mais aussi des mercenaires arabes, berbères, grecs, italiens et turcs. Près d'un siècle avant Lawrence d'Arabie, ils vont vivre une odyssée incroyable à travers 800 kilomètres de désert... Dans ce grand récit d'aventure, Youssef Daoudi nous raconte le premier fait d'armes des Etats-Unis en dehors de leur territoire : un épisode méconnu, mais pourtant fondateur de l'histoire militaire américaine.